서울과 수도권 지역은 고층 건물과 도심 인프라로 가득하지만, 주변에는 여전히 크고 작은 야산과 둘레길, 생태공원이 곳곳에 남아 있다. 이러한 공간들은 도심에 인접한 생활권 산림으로서 시민들의 휴식처 역할을 하며, 동시에 다양한 자생식물의 보금자리이기도 하다. 이들 식물 가운데는 약효가 뛰어나 민간에서 오래전부터 약초로 사용된 식물들도 많으며, 특별한 지식 없이도 쉽게 접근할 수 있는 장점이 있다. 도시 외곽에 위치한 관악산, 북한산, 수락산, 불암산, 청계산, 우면산 같은 곳에서는 지금도 봄부터 가을까지 다양한 생활 약초를 만날 수 있다. 이 글에서는 서울 근교 야산에서 실제로 자주 발견되며 약용 가치가 높은 대표적인 식물들을 소개한다.
쑥은 대표적인 생활 약초로 서울 근교 대부분의 야산과 공터에서 쉽게 자란다. 봄철에 돋는 어린 쑥은 해독과 항염 작용이 뛰어나며, 민간에서는 위장 보호, 냉증 개선, 생리통 완화 등에 효과가 있다고 알려져 있다. 주민들은 어린 쑥을 채취해 떡이나 나물로 먹을 뿐 아니라, 말려서 쑥차를 끓이거나 뜸 치료용 재료로 사용했다. 특히 쑥을 삶은 물에 손발을 담그면 피로 회복에 좋다는 이야기가 전해진다. 서울 외곽 둘레길 코스에서는 쑥 향이 진하게 퍼지는 봄 산책길이 형성되기도 하며, 쑥은 도심 가까운 곳에서도 약재로 쓰일 수 있는 친숙한 식물이다.
질경이는 등산로 가장자리나 흙길 옆에 자주 보이며, 잎이 넓고 바닥에 납작하게 퍼진 형태로 자란다. 오래전부터 이 식물은 기침 완화, 염증 억제, 이뇨 작용 등으로 활용되어 왔으며, 특히 말린 잎을 달여 마시는 방식으로 자주 사용되었다. 민간에서는 소변이 잘 나오지 않을 때 질경이차를 마시면 효과가 있다는 말이 돌았고, 상처 치료에도 생잎을 짓이겨 붙이곤 했다. 질경이는 뿌리째 뽑지 않아도 다시 자라기 때문에 지속적인 활용이 가능한 생활 밀착형 약초로 분류된다.
다래나무는 북한산과 도봉산 계곡 주변에서 자주 발견된다. 다래나무의 어린 순은 나물로 먹지만, 실제로 약초로 쓰이는 부위는 줄기와 뿌리다. 뿌리는 진정 작용과 신경 안정, 이뇨 효과가 있는 것으로 알려졌으며, 잎과 함께 달여 마시는 방식으로 활용된다. 특히 불면증이 있거나 스트레스로 소화가 잘 되지 않을 때 다래 뿌리차를 마시면 몸이 편안해진다고 여겨졌다. 다래나무는 키가 작고 덩굴성으로 자라기 때문에 주변 수목에 얽혀 자라는 경우가 많고, 줄기를 따라 걷다 보면 쉽게 발견할 수 있다.
달맞이꽃도 서울 근교 야산의 양지바른 길목이나 빈터에 자주 자란다. 저녁 무렵 노란 꽃이 피기 시작해 ‘달을 맞는다’는 이름이 붙었으며, 씨앗에서 추출한 오일은 현대에도 건강보조식품으로 판매될 만큼 효능이 인정되고 있다. 민간에서는 씨앗보다 뿌리와 잎을 활용해 피부 트러블, 생리 전 증후군, 관절 통증에 대응하는 경우가 많았고, 특히 말린 잎을 족욕물로 사용하는 사례가 널리 퍼져 있었다. 달맞이꽃은 모래가 많은 양지쪽에 잘 자라며, 자연 상태에서 강한 자생력을 가진 것이 특징이다.
가막살나무는 숲 가장자리나 산책로 옆 경계 구역에서 흔히 볼 수 있다. 이 나무는 봄에 흰 꽃을 피우고 가을에는 붉은 열매를 맺으며, 전통적으로 잎과 껍질이 약재로 사용되었다. 진통, 해열, 순환 촉진에 효과가 있다고 알려졌고, 민간에서는 열감기나 생리통 완화용으로 사용되었다. 말린 줄기 껍질을 작게 잘라 따뜻한 물에 오래 우려내는 방식이 일반적이었고, 특히 고령층 사이에서 자주 활용되었다. 열매는 조류가 즐겨 먹는 등 생태적으로도 중요한 식물이며, 인간에게는 약용 자원으로도 가치가 크다.
이처럼 서울 근교의 야산에서도 약효가 뛰어난 식물들을 어렵지 않게 발견할 수 있다. 현대 도시 생활 속에서도 자연은 여전히 가까이에 존재하며, 제대로 이해하고 활용하면 건강을 위한 소중한 자원이 될 수 있다. 산책로 옆에 자라는 평범한 풀 한 포기가 오래전에는 약으로 쓰였고, 지금도 충분히 활용 가능하다. 잊혀진 약초 지식을 되살리고, 일상 속에서 다시 활용하는 일은 단순한 자연 관찰을 넘어서, 현대인의 건강 관리에 실질적인 의미를 더해주는 지혜가 된다.