지리산은 예로부터 한국의 대표적인 영산으로 불리며, 수많은 생약의 보고로 여겨졌다. 깊은 골짜기와 급한 경사, 높은 고도와 다양한 생태 환경은 이곳을 약초꾼들의 천국이자 생존의 공간으로 만들었다. 특히 지리산 남부 지역, 하동과 함양, 산청 일대에서는 지금도 약초 채취가 이루어지고 있으며, 전통 지식은 일부 노인층에 의해 구전되는 형태로 남아 있다. 문헌으로 기록되지 않은 식물들의 효능이나 조제 방식은 오랜 체험과 시행착오를 거쳐 정립된 결과물로, 지금도 약효가 뛰어난 것으로 알려진 몇몇 식물들은 이 지역에서만 발견되는 경우도 있다.
고려엉겅퀴는 지리산 중턱 이상 지역에서 자생하는 식물로, 이곳 주민들은 주로 이 식물을 간 기능 강화에 활용해 왔다. 일반 엉겅퀴보다 잎이 좁고 색이 진하며, 잎 가장자리에 날카로운 톱니가 있는 것이 특징이다. 민간에서는 이 엉겅퀴를 잘게 썰어 말린 뒤, 물에 달여 아침저녁으로 마시는 방식이 오랫동안 이어졌다. 술을 자주 마시는 중년 남성이나 간염으로 인한 만성 피로를 겪는 이들이 자주 복용했으며, 실제로 쓴맛이 강하고 체내 열을 내리는 효과가 있어 해독제로 여겨졌다.
삽주 또한 지리산 약초 문화에서 빠질 수 없는 식물이다. 뿌리가 굵고 단단해 '백출'이라 불리며, 위장 장애와 소화불량에 주로 사용되었다. 뿌리를 잘라 햇볕에 말린 후, 뜨거운 물에 오래 우려내면 진한 황갈색 액체가 나오는데, 이 탕약은 속쓰림이나 소화불량에 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 특히 장기간 병치레 후 위장이 약해진 환자나, 입맛을 잃은 노인들에게 자주 쓰였으며, 다른 약초들과 함께 배합할 때 효과가 배가된다고 전해진다.
지리산 자락에서는 어성초도 자주 사용되었다. 하동과 함양 지역 주민들은 여름철 어성초를 채취해 생잎을 말린 뒤, 피부질환이나 열을 내리는 용도로 활용했다. 어성초는 특유의 냄새 때문에 먹기 꺼려지기도 하지만, 실제로는 면역력 증강, 혈액 정화, 항염 작용 등 다양한 효능이 있다. 이 지역에서는 어성초를 삶은 물로 세안하거나, 그 물을 식혀 하루 한 잔씩 마시는 방식이 일반적이었다. 특히 여드름, 피부 트러블, 피부염 등 외부 질환에 대한 응용이 많았고, 어린아이의 열감기에도 사용되었다.
지리산에서 자라는 천궁 역시 특별한 가치가 있다. 다른 지역보다 향이 진하고, 뿌리가 굵으며 내부가 단단해 약성이 강한 것으로 평가받는다. 이 식물은 주로 두통, 생리통, 혈액순환 장애에 쓰였으며, 특히 여성 질환 치료제로 중요하게 여겨졌다. 산청과 함양의 한약방에서는 지금도 천궁을 중심으로 한 약재 조합이 전해지고 있으며, 특정 달에 채취한 천궁이 가장 효능이 좋다는 계절별 지식도 남아 있다. 주민들은 천궁을 술에 담가 복용하거나, 다른 약재와 함께 삶아 먹는 방식을 택했다.
한방에서 '구절초'라 부르는 식물도 지리산 자락에서 주목받았다. 주로 절개지나 험한 돌 틈에서 자라며, 늦가을이 되면 하얀 꽃이 피어난다. 이 식물은 관절 통증, 생리불순, 체력 회복 등에 쓰였고, 꽃이 피기 직전의 잎과 줄기를 채취해 말린 뒤 달여 마시는 방식이 일반적이다. 특히 무릎 통증이나 허리 시림 증상을 호소하는 노년층에게 많이 사용되었다. 일부 지역에서는 구절초를 진하게 달여 반신욕에 활용하는 방식도 오랫동안 이어져 왔다.
이 다섯 가지 식물 외에도 지리산 일대에는 아직 알려지지 않은 민간 약초가 다수 존재한다. 산청군에는 특정 풀을 '산장어'라 부르며 폐 질환 치료제로 사용해 왔다는 전설이 전해지고, 함양군에서는 어린잎을 베개 속에 넣으면 불면증을 완화한다는 식물도 있다. 이처럼 문헌에는 존재하지 않지만 지역민들의 삶에 깊이 뿌리내린 약초 활용법은 지금도 그 뿌리를 간직하고 있으며, 그 지식은 점차 사라지는 중이다.
지리산의 약초 문화는 단순히 질병 치료를 넘어서, 자연과 함께 살아온 방식 그 자체를 반영한다. 거친 자연 속에서 살아남기 위한 생존의 결과물이자, 수백 년 동안 축적된 실천 지식의 산물이다. 현대의 건강 산업이 과학적 근거만을 중시할 때, 이 전통 지식은 비과학으로 분류되기 쉽다. 그러나 실제로 수많은 세대를 거쳐 검증된 경험적 결과물이 있다는 점에서, 오히려 과학 이전의 검증 방식이라 할 수 있다.
이러한 지식을 기록하고 체계화하는 일은 단순한 콘텐츠 생산을 넘어서, 한 지역의 지식 자산과 생태 문화를 지키는 행위가 된다. 지리산의 약초는 여전히 그 산속에서 피고 지지만, 그 활용법은 사람들의 기억에서 점점 사라지고 있다. 지금 이 기록들이 하나씩 복원되어야 할 때다.